La croissance, à surveiller de près
« Est-ce qu'il a grandi docteur ? » « A-t-elle assez grossi ? »... Quel parent n'a jamais posé cette question avec une certaine inquiétude ? Intuitivement, nous le savons bien : un enfant en bonne santé doit grandir et prendre du poids. C'est pour cette raison que nos petits doivent être régulièrement pesés et mesurés, chaque mois au cours du premier semestre, puis tous les six mois jusqu'à l'âge de 3 ans et enfin au moins une fois par an jusqu'à la fin de leur croissance. Le médecin reportera ensuite ces mensurations sur les courbes qui figurent dans le carnet de santé de votre enfant. C'est un outil essentiel qui permet non seulement de vérifier qu'il a pris du poids et grandi mais aussi que sa croissance est régulière.
Chacun son rythme
La première année, un bébé grandit d'environ 25 cm, puis de 11 cm les douze mois suivants et de 8 cm la troisième année. Mais tous ne grandiront pas à la même vitesse. En fait, chaque enfant va progressivement adopter un « rythme de croisière » qui lui permettra d'atteindre sa « taille génétique ». L'un prendra 3 cm dans le mois, l'autre seulement 1,5 cm. Ainsi certains bébés de taille et de poids moyens à la naissance auront une croissance initiale moins rapide que la norme. Quelques-uns vont peu à peu rejoindre une courbe un peu inférieure à la moyenne, avant l'âge de 2 ans. Mais lorsque poids et taille évoluent régulièrement, cela n'a rien d'inquiétant. Ils sont sans doute par nature de petite taille et de petit poids.
Les différences se voient très tôt. Et elles se confirment ensuite, puisqu'après l'âge de 2 ans, un enfant en bonne santé ne change généralement plus de « couloir de référence ». Celui qui se situe à cet âge dans la partie supérieure de la courbe deviendra probablement un adulte plus grand que la moyenne. A une nuance près toutefois : les enfants grandissent par paliers. Il suffit, par exemple, qu'ils attrapent des maladies hivernales à répétition pour que leur croissance se ralentisse avant de repartir de plus belle.
Un retard vite comblé
Déceler la ou les causesLorsqu'un enfant se situe très en deçà ou très au-dessus des courbes de croissance de son âge pour son sexe, ou encore s'il a une taille et un poids moyens mais n'a pas pris un centimètre dans l'année, le médecin s'interrogera : est-ce sa taille génétique, est-ce dû à une mauvaise alimentation, un problème affectif ou encore une maladie non dépistée ? Il procédera alors à un interrogatoire et à un examen approfondis. Il vérifiera aussi l'évolution de la courbe pondérale de l'enfant : a-t-il perdu ou, au contraire, pris du poids ? Autant d'indices qui orienteront son diagnostic.
Si l'enfant n'a ni grandi ni grossi, « il faut commencer par rechercher des troubles fonctionnels, tels que vomissements diarrhée, céphalées, etc. Il peut aussi s'agir d'une atteinte des reins, d'affections digestives chroniques sévères... Par exemple, une intolérance au gluten (maladie coeliaque). Dans ce cas, il faut commencer par soigner la maladie, et la croissance reprendra son cours normal. Mieux encore, l'enfant comblera vite son retard.
Évaluer l'âge osseuxSi ces premières investigations sont insuffisantes, le praticien demandera une radiographie de la main et du poignet gauches du petit patient pour évaluer son âge osseux. Ce cliché lui permettra d'apprécier le degré de formation des os et d'en déduire la taille probable de l'enfant à l'âge adulte. Plus ses cartilages sont soudés, moins sa stature évoluera. L'inverse est également vrai. Ainsi, quand l'image révèle un âge osseux de 2 ans chez une fillette de 4 ans, c'est en fait plutôt rassurant, même si les médecins parlent de retard de maturation osseuse. Cela signifie en effet que la jeune fille achèvera sa croissance deux ans plus tard que ses copines du même âge. Elle a donc encore toutes les chances de les rattraper et d'avoir une taille comparable à l'âge adulte.
Au-dessus de la moyenne
A l'opposé certains enfants « explosent » les courbes de croissance staturale. Le plus souvent, c'est une donnée génétique et il n'y a pas grand-chose à faire car il n'existe pas de médicament efficace. Toutefois, dans les cas extrêmes, certains médecins proposent aux adolescents qui le vivent très mal un traitement hormonal pour freiner la croissance.
Autre signe qui va attirer l'attention du médecin : un poids proportionnellement supérieur à la taille. Dans ce cas, les deux paramètres ne se situent plus dans le même « couloir ». Le plus souvent, l'enfant qui a seulement un problème de poids mange trop ou mal (trop de sucres, trop de graisses) et n'a pas ou peu d'activité physique. Une consultation chez un nutritionniste et un suivi diététique sont souvent indispensables pour l'aider, lui et parfois sa famille, à adopter une alimentation plus équilibrée. Plus rarement, le stress ou une détresse affective peuvent conduire l'enfant à essayer « d'étouffer sa souffrance sous la nourriture ».
Si votre enfant est plus petit ou plus grand que la moyenne, ne vous inquiétez pas inutilement. L'important est qu'il se sente bien dans son corps. Et si votre médecin détecte la moindre anomalie dans ses courbes de croissance, il prescrira les examens et le traitement nécessaires.
Sujet: trop petit ou trop grand 
